Hoy en día se puede decir que ya no existen países potencialmente químicos como lo eran en años anteriores Alemania, Suiza o Inglaterra. Gracias a la liberación del mercado, la gran mayoría de países tienen acceso a las materias primas en igualdad de condiciones.

En los últimos años, la Ingeniería Química ha sufrido una importante evolución y diversificación por diversos sectores. La preocupación social, ética y, sobre todo ambiental, es tal vez el principal impulso de cambio que está recibiendo la ciencia y la ingeniería.

En la actualidad, la Unión Europea es la primera potencia química por delante de América y Japón. En la Figura 1 se puede observar la desegregación por sectores de la industria en la Unión Europea, donde se puede ver la importancia de la Industria Química.

 

Figura 1. Desegregación por sectores de la industria en la Unión Europea [Commission Européenne]

Uno de los grandes campos que esta en auge y del cual se espera grandes resultados es la biotecnología. Cada día aumenta más el numero de procesos y productos fabricados con esta técnica. Aparte de la citada biotecnología, los aspectos que más están influyendo en la Industria Química son los siguientes:

 

Energía

El aumento del coste del petróleo y del gas natural ha influido drásticamente en la Industria Química. A corto plazo, las necesidades energéticas mundiales se encuentran cubiertas y como se está observando, un aumento del uso del gas a costa del petróleo e incrementos de la energía hidroeléctrica. Pero es de cara a un futuro ya inmediato donde hay que pensar y concienciarse, y es ahí donde entran en juego y con un papel fundamental la eficiencia energética y las energías renovables.

Materias Primas

El petróleo y el gas natural constituyen también la base de muchas materias primas y procesos de la Industria Química, por lo que de cara al futuro tendrán que ser sustituidos también en este ámbito. Probablemente el mejor situado es el metanol, el cual se puede obtener a partir de carbones de alto contenido en cenizas y a partir también de la biomasa agrícola.

Otros problemas de cara al futuro lo constituirán los fosfatos para el sector agrícola, el agua y las proteínas.

Medio Ambiente y seguridad

La Industria Química afronta el reto de minimizar y prevenir el mayor número de riesgos para evitar accidentes industriales como el ocurrido en la ciudad de Sevesso en 1974.

Se pretende a parte de minimizar el número de accidentes que puedan llegar a ocurrir, la conciencia relacionada con la reducción de residuos y emisiones de todo tipo.

Nuevos sistemas de producción

La globalización de la economía hace que las grandes empresas puedan llegar a ser no competitivas en sectores muy especializados frente a las pequeñas empresas que sí pueden ofrecer productos bien definidos y específicos. En este marco, la innovación y el I+D se intuye como el motor para mejorar la competitividad de las empresas.

Y ante estos nuevos retos de desarrollo y adaptación de la Industria Química, ¿qué papel desempeña en este ámbito el Ingeniero Químico?