Ahora que empezamos un nuevo año y que hemos pasado por unos días de comidas y excesos vamos dedicar este artículo al papel que juega la química y la ingeniería química en los alimentos. Todos los alimentos que consumimos habitualmente están formados por distintos compuestos químicos que tienen un efecto en nuestro organismo y que cumplen una función necesaria en nuestra alimentación.
Los principales compuestos químicos que podemos encontrarnos en los alimentos son los siguientes:
- Hidratos de carbono y sus constituyentes.
- Grasas o sus constituyentes.
- Proteínas o sus constituyentes.
- Vitaminas.
- Sales minerales.
- Agua.
Estos compuestos en su combinación nos permiten obtener los nutrientes necesarios para que nuestra dieta sea lo suficientemente equilibrada. La industria de la alimentación se encarga de desarrollar los procesos de producción de forma adecuada para que los alimentos lleguen en las mejores condiciones a nuestros hogares.
Además de los compuestos químicos, lo alimentos pueden contener otros compuestos químicos que ayudan a lograr una mayor durabilidad de todos los productos de alimentación. Se trata de los conservantes, colorantes, edulcorantes, aromatizantes, antioxidantes, estabilizantes, correctores de acidez, potenciadores del sabor, y otros compuestos que van siendo fruto de la investigación en este ámbito y que ayudan a obtener alimentos más duraderos.
Sin embargo, dentro de todo este proceso de producción de alimentos y combinación de elementos químicos los ingenieros químicos desarrollan un papel fundamental en torno a esta industria. Señalamos a continuación algunos de las principales funciones que un ingeniero químico puede desarrollar en la industria de alimentación para lograr alimentos seguros y nutritivos:
- Diseñan y desarrollan experimentos que permiten mejorar la forma de producción de alimentos y obtener datos para analizar y mejorar los resultados.
- Trabajan en asegurar la calidad del producto obtenido en esta industria.
- Vigilan y controlan un adecuado aprovechamiento de los recursos económicos empleados en la industria.
- Analizan y deciden sobre qué tipo de materias primas y maquinaria debe emplearse en la industria para obtener los mejores resultados.
- Desarrollan una labor fundamental de control de los procesos facilitando que todas las actividades que se pongan en marcha en la industria tengan un impacto mínimo en el entorno y en el medio ambiente.
- Diseñan nuevos sistemas, componentes y procesos que pueden cumplir con las necesidades específicas teniendo en cuenta las restricciones derivadas de aspectos de tipo económico, ambiental, políticos, éticos, de salud o seguridad.
- Llevan a cabo la evaluación de proyectos.
- Forman parte de equipos de investigación dirigidos a mejorar los productos obtenidos para la sociedad.
- Pueden manejar y supervisar los procesos de transformación industrial.
Sin lugar a dudas, además de los compuestos químicos propios de los alimentos es muy importante todo el proceso de producción y generación de productos elaborados en los que los ingenieros químicos juegan un papel fundamental, ya que son los más indicados para ir analizando los resultados de la industria e ir tomando decisiones que redunden en una mejora para el medio ambiente, la sociedad y para la propia eficiencia de la industria de alimentación.