Centramos ahora la atención en un producto muy usado en la sociedad actual: el caucho. El caucho se trata de un polímero elástico que surge como una emulsión lechosa de la savia de las plantas. No obstante, hoy en día también es posible producir el caucho de forma sintética. En la obtención del caucho natural el árbol de Hevea es una de las principales fuentes de caucho.
El caucho es uno de los productos más empleados en la elaboración de productos finales. Uno de los sectores donde más se utiliza el caucho es en el sector de los neumáticos. Los países que más caucho producen son los países en desarrollo destacando Asia. Además de la producción de neumáticos el caucho se emplea para otros productos elaborados como mangueras, calzado, cinturones, instrumentos quirúrgicos y tela cauchutada.
Es un material muy usado en la fabricación de artículos impermeables y aislantes, debido a que tiene unas muy buenas propiedades de elasticidad y resistencia tanto ante los ácidos como antes las sustancias alcalinas. Se trata de un producto con importantes propiedades para la industria ya que es repelente al agua, aislante de temperatura y de la electricidad. Es fácil de disolver en petrolatos, bencenos y en algunos hidrocarburos.
A la hora de trabajar con el caucho se emplean dos técnicas principales de moldeado:
Moldeo por inyección.
El proceso del moldeo por inyección da comienzo con la colocación de la materia prima en una tolva que cae por efecto de la gravedad dentro de la máquina. Una vez allí se inyecta a presión dentro de un molde cerrado a través de un tornillo caliente. Este molde tiene una temperatura inferior a la del tornillo y en unos segundos ya está la pieza modelada.
Este proceso de moldeo es muy indicado para producir grandes cantidades ya que es un proceso muy rápido y es muy adecuado para la generación de elementos para la ingeniería o bienes de consumo.
Con este sistema de moldeado se pueden producir interruptores de electricidad y portafusibles, electrodomésticos, maquinarias, medidores de gas y luz, y muchos más productos para la industria.
Moldeo por compresión.
En este proceso el caucho es introducido en forma de polvo en un molde que es encuentra a una temperatura entre 140 º C. y 160 ºC donde es sometido a una presión muy elevada. Este proceso se mantiene por el tiempo necesario hasta que se considera que ya ha reaccionado, dependiendo de lo gruesa que se quiera hacer la pieza. Es entonces cuando se hace la plastificación dentro del mismo molde y se obtiene la pieza final.
Como puedes comprobar el caucho es un material muy versátil y que juega un papel fundamental en la industria de la ingeniería química, así como en la economía de muchos países que dependen de la producción y comercialización de este material para equilibrar sus balanzas de comercio exterior. Tan importante es la producción de caucho, ya sea natural o sintética, como su procesado y tratamiento para la obtención de los productos finales que son comercializados y llevados al mercado.
