El proceso de destilación consiste básicamente en un procedimiento mediante el que se calienta un líquido compuesto hasta que los ingredientes más volátiles se convierten en vapor; este último se enfría para recuperarlo por medio de la condensación.
La finalidad con la que se realiza un proceso de destilación es aprovechar la volatilidad (que le proporciona el punto de ebullición) de algunas sustancias para separarlas de una mezcla compuesta, con el objetivo de obtener el más volátil de forma pura. Por ejemplo, cuando se calienta agua con alcohol se separan ambos elementos y se mantienen, sin desechar ninguno.
No obstante, la separación completa en una destilación individual es difícil de lograr en el primer intento. Por ello, según los componentes de la mezcla y la volatilidad de cada uno puede repetirse el proceso hasta alcanzar una separación lo más limpia posible.
Tipos de destilación
Un proceso de destilación puede realizarse de diferentes maneras, tales como:
Destilación fraccionada: Se trata de un procedimiento a través del cual se realizan diversos procesos de destilación a una sola mezcla, con el objetivo de obtener resultados lo más puros posibles. También se conoce como rectificación fraccionada y se utiliza para separar componentes de una mezcla simple (dos elementos) y compuestas (a partir de dos elementos).
Este procedimiento se realiza con frecuencia en la destilación del petróleo, para lo que se usan una torres de destilación industrial que contienen unas 100 placas y unas diez fracciones distintas que son extraídas en los lugares adecuados.
Destilación por vapor: Se trata de un procedimiento mediante el cual se separan dos líquidos insolubles. Para ello se evaporan a una temperatura determinada según su nivel de volatilidad. En este caso la mezcla hierve a una menor temperatura que la de cada sustancia por separado. Por lo general esto se aplica en mezclas que se verían afectadas por el exceso de calor al ser destiladas de manera tradicional.
Destilación al vacío: Se trata de un método que consiste en separar dos sustancias por medio de la extracción del aire del alambique. Es un procedimiento que se usa a escala industrial normalmente para realizar la purificación de sustancias como las vitaminas y demás productos con poca estabilidad.
Destilación molecular centrífuga: Se refiere a una técnica que se usa para separar dos sustancias en estado gaseoso. Para ello la columna de la mezcla se cierra de forma hermética y se coloca en posición vertical. La gravedad hace que ambos componentes se separen. Este procedimiento puede realizarse por medio de centrifugadoras industriales, que son muy eficaces.
Sublimación: Se trata del proceso de destilación de una sustancia sólida sin que ninguno de los componentes de la mezcla llegue a un estado líquido. Un ejemplo de destilación por sublimación el que se realiza con el yodo.
Destilación destructiva: Es el proceso mediante el cual se calienta una mezcla a una temperatura elevada; ésta se descompone en varias sustancias valiosas que se separan mediante el fraccionamiento dentro de una misma operación.
Esta información es muy importante para cualquier ingeniero químico, ya que dentro de su campo de trabajo puede encontrarse con la tarea de destilar cualquier mezcla para obtener una separación de sustancias lo más pura y precisa posible.
