La mayor parte de las actividades económicas y, sobre todo, industriales que tienen lugar en el planeta tienen algún tipo de impacto sobre el medio ambiente. Estos impactos deben ser conocidos para poder mitigarlos o reducirlos en todo lo posible. Como ingenieros químicos una de nuestras principales preocupaciones es vivir en un entorno sostenible.
Vamos a analizar hoy las consecuencias que tiene para el medio ambiente la fabricación de papel. Para bien o para mal el papel es un producto que se encuentra muy presente en nuestra sociedad. Los niveles de consumo de papel han ido en aumento y, además, suele considerarse un indicador de progreso en cualquier economía. Cada familia consume cantidades importantes de papel que se traducen en árboles que desaparecen.
Vamos a hace un repaso de los motivos que hacen de la industria del papel una de las más contaminantes que siguen existiendo:
- La fabricación de papel requiere del consumo de cantidades importantes de madera, energía y de agua.
- Se trata de una industria que hace un uso intensivo de los medios de transporte contribuyendo así también a la contaminación atmosférica debido al dióxido de carbono.
Ya se adoptan medidas para reducir todos estos impactos negativos sobre el entorno a la hora de fabricar el papel, sin embargo, las medidas no son del todo efectivas ni lograr eliminar totalmente los impactos. La elaboración de papel a partir de papel reciclado es una de estas medidas, ya que el consumo de madera en este caso se ve eliminado y se reaprovechan residuos que, de otra forma, acabarían también contaminando.
No obstante, en el ciclo de producción de las nuevas plantas donde el papel se recicla siguen existiendo focos importantes de contaminación. Esto es debido a que incluso esta materia prima también contribuye a la contaminación con nuevos componentes y efluentes.
Una de las medidas más habituales que se adoptan en los procesos de fabricación es, el cierre de los circuitos de aguas. Con esta medida se consiguen ahorrar cantidades importantes de agua, pero al mismo tiempo también surgen otros problemas ambientales añadidos, ya que se favorece la acumulación de sólidos en suspensión y de materia disuelta que acaba contaminando igualmente.
No obstante, a la hora de limitar o minimizar la contaminación derivada de la fabricación de papel la clave se encuentra en buscar un equilibrio. De hecho, todas las medidas que se van adoptando acaban teniendo algún nuevo impacto no previsto respecto a la situación de partida. Sin embargo, gracias a estas medidas se lograr ahorros importantes en el consumo de agua en los procesos y, con ello, un ahorro importante en los costes de fabricación.
El impacto sobre el medio ambiente también se ve reducido debido a que el volumen y variedad de efluentes se reduce considerablemente. Considerando los aspectos señalados aún queda un camino importante por recorrer en la lucha contra el impacto ambiental de esta actividad, que supone niveles de inversión tanto en tecnología como en mejora de los procesos de producción que acaben siendo más eficientes y menos contaminantes en cada una de sus etapas.