En un anterior artículo hemos hablado de las energías renovables y sus principales ventajas y funciones. Ahora queremos centrar la atención sobre un tipo de energía renovable que ofrece importantes oportunidades para nuestro medio ambiente, se trata de la biomasa.
La biomasa es el recurso natural que sirve para producir los biocombustibles.
Por biomasa se entiende cualquier organismo de vida reciente. Así, elementos como algas marinas o virutas de madera pueden ser biomasa, así como los derivados metabólicos como puede ser el estiércol. Precisamente, el hecho de ser recursos que proceden de la vida o de elementos que tienen vida es lo que los distingue principalmente de otros combustibles como el petróleo o los combustibles fósiles.
- El biodiesel se elabora a partir de grasa animal o aceites vegetales usados o no. Los aceites usados para su producción suelen ser aceite de palma aceitera, higuerilla, piñón blanco, colza, soja o girasol. No obstante, el biodiesel también puede obtenerse de aceites usados y grasas animales. Además, el biodiesel puede usarse puro o bien mezclado con diésel en motores diésel. Por orden de importancia el país principal productor de biodiesel es Alemania seguido por Estados Unidos, Francia, Brasil e Italia. La producción del biodiesel se realiza por la transformación de aceites mediante un proceso de transesterificación que permite obtener el éster que es posible usarlo de manera directa en los motores diésel. De este proceso se obtiene también un subproducto que es la glicerina.
- El Bioetanol que también se conoce como etanol de biomasa se puede obtener a partir de maíz, sorgo, caña de azúcar o remolacha. Los principales países productores de bioetanol son Estados Unidos y Brasil. Los niveles de producción son el 90 % de la producción mundial. Además del azúcar, la remolacha o el maíz también es posible obtener azúcar a partir de la celulosa. La celulosa está formada por eslabones de glucosa y gracias al desarrollo de procesos químicos o procesos enzimáticos cualquier residuo vegetal puede ser transformado en azúcar.