Los colores han fascinado al ser humano desde el inicio de los tiempos. Considerando que estos nos rodean a donde quiera que vamos, obtenerlos y usarlos donde queramos ha sido una tarea que desde la pre-historia se ha llevado a cabo. Con el paso de los años y los avances científicos, esta área ha correspondido específicamente a la ingeniería química, puesto que, la elaboración de colorantes implica procesos y reacciones químicas que dan pie a la obtención de estas sustancias capaces de teñir distintos materiales.
La elaboración de colorantes es un proceso que ha sido llevado desde el ámbito artesanal hasta el industrial, sin embargo, al tratarse de un procedimiento químico, el proceso continúa igual para su producción en masa. Los colorantes pueden venir de fuentes biológicas como plantas y frutas o tener origen mineral, con el uso de distintos elementos químicos presentes en la tierra o rocas.
Los tipos de colorantes y su elaboración
Tal como mencionamos anteriormente, los colorantes pueden tener origen vegetal o mineral. Esto no define por completo su calidad, sin embargo, puede incidir en la facilidad para obtener los ingredientes. Es decir, no resulta igual de sencillo conseguir una fruta que óxido de hierro.
Colorantes vegetales
Los colorantes vegetales representan la categoría de pigmentos provenientes de elementos biológicos, es decir: plantas o frutas. Este tipo de colorantes en su producción industrial se mezclan con aditivos que permiten su conservación puesto que, al tener origen biológico tienden a oxidarse con rapidez.
El proceso para obtener colorantes de origen biológico puede hacerse de dos formas:
- Extraer el zumo de la fruta o planta a través del licuado y luego hervir hasta evaporar el exceso de agua, dejando como resultado el pigmento que queremos.
- Cortar la fruta o planta, verterla en un frasco de vidrio con alcohol o aceite y esperar algunos días hasta que destile todo el color.
Ambos procedimientos implican procesos y reacciones químicas. En el primero a través de la evaporación por acción del calor y la segunda por la reacción del alcohol con la planta para destilar el color.
Colorantes minerales
Los colores no solo se encuentran en las plantas, frutas, verduras y seres vivos, los minerales también tienen una gran carga de color que es posible obtener, haciendo uso de distintos procesos y reacciones químicas para liberarlo. La elaboración de colorante mineral implica el uso de elementos como el cadmio, zinc, óxido de hierro, arcilla, oxido de cobalto y otras sustancias capaces de proporcionar colores.
Sin embargo, estos colorantes han sido aplicados con el fin de aprovechar las propiedades químicas de los elementos de donde provienen. En este sentido, podemos mencionar: azul cobalto, azul de metileno, blanco plomo, entre otros.
La ingeniería química tiene un campo perfecto para su desarrollo en la elaboración de colorantes y la mejora de sus procesos de obtención a nivel industrial. Cuando se trata de pigmentos vegetales, un profesional en el área podría estudiar las reacciones generadas por la exposición de las plantas al alcohol y perfeccionar su acción. Asimismo, en la generación de colorantes minerales cuenta con un área de estudio gigantesca al propiciar su uso para el aprovechamiento de las propiedades de cada elemento utilizado y la optimización de la formas de producción de estos elementos en las industrias.
