Desde sus orígenes, el hombre ha tenido que cubrir una serie de necesidades que les han obligado a transformar los productos que la naturaleza le ofrecía. Estas necesidades se han incrementado a lo largo de su historia, ya que, a medida que se satisfacían unas, aparecían otras nuevas. Esto ha traido consigo que el grado de transformación de los productos naturales haya sido cada vez mayor y más complejo.

El descubrimiento del fuego origina la aplicación de las primeras operaciones de proceso a las necesidades humasnas (alimentación, vivienda, vestido, transporte, etc.).

De entre las operaciones de proceso, fue quizas la filtración la primera en ser utilizada por el hombre, pues existen pruebas documentales de su utilización 5000 años a.C. durante la dinastía del Imperio Antiguo de Egipto. Otros procesos conocidos ya en la antigüedad son: la fermentación para obtener vino; la obtención de materiales cerámicos; la obtención de tintes; la metalurgia del cobre y la obtención de sal común mediante evaporación del agua de mar por energía solar.

Caben mencionar otros procesos porteriores, pero igualmente muy antiguos: los hornos de cal de Mesopotamia (2500 a.C.); la obtención del bronce (3000 a.C.) y la obtención del hierro (1500 a.C.).

No obstante, aunque estas operaciones de proceso son la base y el origen de las modernas operaciones unitarias, no se pueden considerar como constituyentes de una industria química propiamente dicha. Su escala de operación, su desarrollo y la forma de introducir modificaciones al proceso, totalmente empírico, hacen que se les considere como procesos artesanales.

Hasta la edad moderna, no se puede hablar del inicio de las actividades industriales. Durante el siglo XVI, se busca la "verdad" através del análisis metafísico, lo cual tuvo como consecuencia la observación y el análisis de hechos de forma empírica, aportando la experimentación y el razonamiento inductivo como herramienta.

La "revolución científica" que tvo lugar durante el siglo XVII se basó en el concepto del empirismo racionalista de que "solo se conceptúa lo que se puede medir y lo que se mide se ordena".

A finales del siglo XVII, aparece en Inglaterra una nueva forma de producción: "la manufactura", que sin modificar las técnicas de producción, si establece una verdadera división del trabajo y fija las bases necesarias para la evolución hacia la producción mecanizada.

Durante el siglo XVIII, se acumulan conocimientos que al final de ese siglo y principios del siguietnte son aplicados, lo que desemboca en la "revolución industrial", que modifica las relaciones sociales y separa a las clases productivas.

La moderna industria química comienza realmente su desarrollo a mediados del siglo XVIII cuando Ruerbruch (1746) pone a punto el método de las cámaras de plomo para producir ácido sulfúrico, y cuando Leblanc (1971) desarrolla el proceso para producir sosa, se acelera dicho desarrollo.

La moderna industria química trajo consigo que la forma de "hacer química" que hasta ese momento se había utilizado no fuera capaz de dar respuesta a las nuevas necesidades que eran demandadas. Se produce en consecuencia un vacío que debe cubrir una nueva disciplina que pueda dar satisfacción a estas necesidades creadas por la moderna industria química. Este vacío deberá ser cubierto por lo que, hoy en día, se conoce como Ingeniería Química.

Sin embargo, la profesión de Ingeniero Químico no se desarrolla de un modo inmediato y paralelo con la moderna industria química sino que la profesión comenzará su desarrollo con casi un siglo de retraso. Ello se debe, como indica W. Lewis, a que los químicos de aquella época se limitaron a buscar resultados inmediatos y que aportaron soluciones a un problema concreto y determinado. A diferencia de los ingenieros de otras ramas, no buscaron sentar bases generales que permitieran la aplicación a otros procesos ni tampoco soluciones tecnológicas más amplias.

Llegado a este punto, una vez se ha establecido la necesidad de la Ingeniería Química y antes decontinuar con la evolución de la misma, sería conveniente definirla. Para ello conviene acudir a personas e instituciones que han tenido, y tienen, un gran peso específico dentro de este campo.

- Para el "American Institute of Chemical Engineers" (AICHE) "La técnica es el campo de la actividad humana en que los conocimientos de las Ciencias Físicas y Naturales, y de la Economía se aplican a fines útiles. La Ingeniería Química es la parte de este campo que trata las modificaciones de composición, contenido energético o estado físico que pueden experimentar las sustancias. Por último, la misión del Ingeniero Químico es el desarrollo de los procesos industriales, es decir, transformar cualquier concepción de laboratorio en un proceso eficiente de fabricación."

- En los estatutos del AICHE se dice: "La Ingeniería Química es la aplicación simultanea de los principios de las Ciencias Físicas, y de los principios de las Ciencias Económicas y de las relaciones humanas en campos que pertenecen directamente a los procesos o los aparatos en los que se trata la materia con el fin de conseguir un cambio de estado, de energía o de composición".

- Para el Prof. J. Cathalá (1951), del Institut du Génie Chimique de Tolouse: "Ingeniería Química es el arte de concebir, calcular, diseñar, hacer construir y hacer funcionar las instalaciones donde efectuar a escala industrial cualquier transformación química".

- El Prof. M. Lefort (1961), del Institut du Génie Chimique de Toulouse, añade a la definición del Prof. J. Cathalá lo siguiente: "...transformación química y operación física de separación inmediata".

- Según H. F. Rase (1968): "La Ingeriería Química comprende las actividades relacionadas con la producción rentable de cosas útiles por procesos que implican fenómenos químicos o fisicoquímicos en una o más etapas".

- Otra definición es la de P. Le Goff (1975): "La Ingeniería Química es el conjunto de métodos y de técnicas utilizados por los ingenieros en la industria química, es la metodología y la tecnología de la industria química".

- El Prof. A. Vian define: "La Ingeniería Química es saber hacer Química a escala industrial".

- Según The Institution of Chemical Engineers de Gran Bretaña: "La Ingeniería Química es una rama de la Ingeniería relacionada con los procesos en los que las materias sufren un cambio de composición, contenido energético o estado físico; con los medios para ser procesado; con los productos resultantes con su aplicación a la consecución de objetivos útiles".

La Ingeniería Química tienes sus fundamentos en las Matemáticas, la Física y la Química; sus operaciones se desarrollan sobre la base de los conocimiento aportados por estas ciencias, y por otras ramas de la Ingeniería, por la Biología y por las Ciencias Sociales.

La práctica de la Ingeniería Química consiste en la concepción, el desarrollo, el diseño, la innovación y la aplicación de los procesos y sus productos; también concierne a la práctica de la Ingeniería Química el desarrollo económico, el diseño, la construcción, la operaición, el control y la dirección de las plantas químicas para esos procesos, la investigación y la enseñanza en esos campos.

Todas estas definiciones, que lógicamente son muy coincidentes, dejan claro qué es la Ingeniería Química pero, a su vez, dejan también muy claro que existe un campo muy amplio, en continuo y rápido proceso de adaptación.